Além do registro mais ou menos direto dos costumes e instituições do Segundo Reinado, muito presentes em sua obra, Machado de Assis foi também capaz de perceber realidades menos aparentes. O escritor soube captar, com precisão e sutileza, questões que, para a maioria dos seus contemporâneos, talvez estivessem invisíveis. Foi uma espécie de fotógrafo do invisível. É principalmente por meio de trechos de suas crônicas, publicadas nos mais variados jornais, que este livro recompõe alguns aspectos da trajetória singular de Machado de Assis. É pelas palavras do próprio escritor que somos conduzidos neste livro pelo Rio de Janeiro de seu tempo.